L’histoire d’Ural

23 sept.

Ural Motorcycles a connu une histoire riche et de nombreux changements qui ont impacté ses productions. Dans cet article, nous vous parlerons de l’origine des side-cars Ural en tant que véhicules militaires de l’URSS lors de la Seconde Guerre mondiale puis de sa transformation en producteur/exportateur de side-car à travers le monde ainsi que des changements récents notamment provoqués par le conflit ukrainien.

La Seconde Guerre mondiale à l’origine d’Ural :

Les origines d'Ural sont liées à l'évolution du front de l'Est pendant la Seconde Guerre mondiale. En effet pour l'Union soviétique, la mobilité était devenue une priorité particulièrement importante suite aux effets de la guerre éclair sur la Pologne. La priorité était de trouver un petit véhicule robuste et polyvalent capable de circuler sur le réseau routier sous-développé de la Russie et sur les champs de bataille parsemés d'embûches.

À la fin des années 30, le Commissariat du peuple à la défense de l'URSS a organisé une réunion pour concevoir une moto qui conviendrait à l'Armée rouge, et la BMW R71 s'est avérée correspondre étroitement aux exigences de l'Armée rouge. Cinq unités ont été achetées secrètement en Suède et remises à l'usine de motocycles de Moscou, récemment organisée dans une usine de bicyclettes réaménagée. Les ingénieurs soviétiques démontèrent les BMW et procédèrent à une rétroconception de la moto dans ses moindres détails. Des moules et des matrices ont été fabriqués pour produire des moteurs, des boîtes de vitesses et d'autres composants. La production de ces nouveaux side-cars militaires, désignés M-72 par l'Armée rouge, a commencé en août 1941.

Moteur du side-car Ural M-72 — *Le Moteur du side-car militaire Ural M-72*

Les premières étapes de l'opération Barbarossa (invasion de l'Union soviétique par les nazis au cours de l'été 1941) ont été si rapides et si efficaces que les stratèges soviétiques craignaient que Moscou ne se retrouve rapidement à portée des bombardiers de l'armée de l'air allemande. Le 21 octobre 1941, la décision est prise de déplacer l'usine vers l'est, hors de portée des bombardements, dans la région montagneuse de l'Oural, riche en ressources. Le site choisi est la ville d'Irbit, située aux confins de la Sibérie, dans les montagnes de l'Oural.

Irbit a été un centre commercial important tout au long de l'histoire de la Russie et a accueilli la deuxième plus grande foire du pays avant la Révolution de 1917. Le seul bâtiment disponible suffisamment grand pour accueillir l'usine était une brasserie située à l'extérieur de la ville, au-delà de la ligne de chemin de fer. Cette brasserie devient l'usine de motos d'Irbit, ou IMZ et commence rapidement à produire des motos pour l'effort de guerre.

Le 25 février 1942, le premier lot de side-cars, assemblés à partir des pièces apportées de Moscou, est parti au front. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, 9 799 side-cars M-72 ont été livrés aux détachements de reconnaissance des brigades de chars et des brigades mécanisées.

*Le side-car M-72, véhicule del'armée soviétique*

Ural à l’après-guerre :

*Suite à la guerre Ural se détourne de plus en plus de l'usage militaire pour le marché national*

Après la guerre, l'usine IMZ a été agrandie et modernisée, avec notamment la construction d'ateliers de fabrication de cadres et de pièces de carrosserie, d'une fonderie d'aluminium et d'autres ateliers destinés à la production de divers composants de motocyclettes. Tout au long des années 1950, les motos produites par IMZ étaient principalement destinées à un usage militaire. À la fin de la décennie, cependant, la production militaire a été transférée dans une usine sœur à Kiev, en Ukraine (KMZ), tandis qu'IMZ se concentrait sur la production de side-cars pour le marché national.

Pendant cette période, le site d'IMZ s'est transformé en une énorme usine de style soviétique. Les différents ateliers produisaient tout, des pièces en caoutchouc et en plastique aux amortisseurs, en passant par les composants de freinage et les câbles de commande. Près de 10 000 personnes travaillaient à l'usine qui, à son apogée, produisait environ 130 000 motos par an, principalement pour le marché intérieur russe, en tant qu'alternative bon marché à l'automobile.

Ural devient exportateur :

IMZ a commencé à exporter des side-cars en 1953, principalement vers les États du Pacte de Varsovie et les alliés de l'URSS en Afrique et en Asie du Sud-Est. Dans les années 1970, la société britannique Satra Motors a importé des Ural pour les vendre sous la marque Cossack Motorcycles. En 1994, un distributeur indépendant appelé Ural America, situé à Preston, WA, a commencé à vendre des Ural aux États-Unis. Cette initiative a jeté les bases de la présence d'Ural en Amérique et a conduit directement à la création de l'actuelle société Ural.

*La marque Ural présentée dans un magazine d'époque*

Les années 90 :

En novembre 1992, l'entreprise publique IMZ est devenue une entité privatisée détenue à 40 % par la direction et les employés par le biais d'une subvention, à 38 % par le biais d'une vente aux enchères de bons de privatisation (principalement par la direction et les employés) et à 22 % par le gouvernement.

*Le modèle Ural Wolf, emblématique des années 90*

Au début de l'année 1998, l'entreprise a été rachetée par l'homme d'État et homme d'affaires russo-géorgien Kakha Bendukidze. À cette époque, IMZ avait presque entièrement perdu son marché intérieur, les Russes ayant commencé à acheter des voitures occidentales d'occasion au lieu des side-cars. En 1998, IMZ a produit moins de 2 000 unités, mais l'usine employait encore près de 4 000 personnes. Pour résoudre ce problème, Bendukidze a mis en place une nouvelle direction et a imposé de nouvelles idées. Des investissements ont été réalisés pour développer une moto à deux roues, l'Ural Wolf, au style chopper. Malheureusement, le prix du Wolf était trop élevé et sa qualité trop faible, et l'entreprise n'a pas pu vendre suffisamment de motos pour rester à flot.

En octobre 2000, l'usine a dû arrêter sa production, car elle n'était pas en mesure de payer ses factures et Bendukidze n'était pas disposé à investir plus d'argent dans l'entreprise moribonde. En décembre, Bendukidze a vendu l'usine à trois personnes, dont l'actuel PDG et actionnaire majoritaire de l'entreprise, Ilya Khait, dans le cadre d'un processus de rachat de l'entreprise par ses cadres. Les nouveaux propriétaires ont immédiatement commencé à réorganiser l'usine en vendant des actifs, en réduisant les effectifs de deux tiers et en regroupant la production dans le plus petit bâtiment de l'usine. Les nouveaux propriétaires ont également décidé de se concentrer principalement sur les marchés d'exportation et de faire ce que l'usine faisait le mieux, à savoir produire des side-cars. La production a donc repris au printemps 2001.

Histoire récente d’Ural :

L'année suivante, en 2002, les nouveaux propriétaires ont décidé de consolider les réseaux de distribution disparates sous le contrôle de la société. La branche de distribution américaine, Irbit Motorworks of America, Inc. a été constituée à Redmond, WA. Ural Motorcycles GmbH, la branche de distribution européenne, a été créée en Autriche en 2003. Le siège social a été transféré aux États-Unis en 2006 avec la création de la société holding IMZ-Ural Group, Inc. à Redmond, WA. Outre les entités de production, IMZ-Ural Group, Inc. possède actuellement des sociétés de distribution aux États-Unis, en Australie, au Japon, en Espagne et en République Tchèque.

En 2024, les side-cars Ural seront vendus dans le monde entier par l'intermédiaire d'un réseau de plus de 190 concessionnaires et centres de service. Le principal marché d'Ural est celui des États-Unis. Les side-cars de la société sont également populaires au Japon, au Canada, au Royaume-Uni, en Australie, dans toute l'Union Européenne, en Chine et dans d'autres pays.

Déménagement au Kazakhstan :

Dans les débuts de l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022, IMZ-Ural a publié une déclaration condamnant l'invasion et appelant à une résolution pacifique. En mars de la même année, la production d'Ural s'est arrêtée en raison de l'impossibilité d'importer des composants et d'exporter des motos hors de Russie en raison des sanctions internationales imposées au pays.

L'entreprise décide alors d'ouvrir une nouvelle usine d'assemblage à Petropavl, dans la République du Kazakhstan. Petropavlovsk, une ville située à environ 600 kilomètres au sud-est d'Irbit, a été choisie parce qu'elle dispose d'une infrastructure industrielle bien établie et d'une population russophone importante.

La production dans la nouvelle usine, IMZ-Kazakhstan, a débuté en août 2022, et l'expédition des nouveaux side-cars a commencé peu après. Depuis lors, toutes les nouvelles motos Ural sont construites au Kazakhstan à partir de pièces provenant du monde entier.